為了真正理解盈利指導為何如此受爭議的原因，我們必須首先了解美國企業的盈利情況如何上報。
美國證券交易所要求每家公開上市的公司申報一個季度盈利報表，稱為10-Q。
除此之外，企業還要申報年度盈利報表，叫做10-K。
這些年度申報材料必須經過會計事務所審查，但是季度申報材料則不需要接受審計。
這些報告的作用是為股東（即所有者）提供企業經營情況的相關資訊。
10-K需要接受審查，所以股東們可以確信公司的管理層不是簡單地虛構資料而已。
企業必須申報實際盈利情況，但是並未被要求一定要提供將來的盈利指導。
換句話說，管理層必須為投資者提供企業過去的實際盈利資訊，但是他們沒有義務告訴你公司將來的盈利狀況。
然而，很多企業常常透過提供特定的盈利計劃而自願釋出將來的預期盈利。
他們這麼做的原因各不相同，但是最終都歸結為一個理由：投資者需要這些資訊。
這也是很多企業在美國證券交易所要求提供季度財務報表之前就自願釋出這些資訊的原因。
如果一家公司在剛過去的這一季度中盈利了不少，這的確是一件再好不過的事情。
但是投資者真正想知道的是未來的預期情況。
畢竟，一隻股票的價格不能準確反映未來的狀況。
而過去則不同，過去已經變成了歷史，它或許給我們帶來了很多好處，但只有當它能夠提供一些關於未來的有用資訊時才有意義。
而且關鍵是，過去的結果顯示現在的走勢會繼續還是會發生大反轉呢？
現在購買股票的投資者對過去的現金流分配起不到任何作用，而僅對未來現金流分配有意義。
這就是投資者想打聽未來的盈利情況並確定該對將來報什麼希望的原因。
但是懷疑論者認為個人投資者並不需要這些資訊，真正需要的是分析師以及機構投資者。
他們列出了一系列資料證明個人投資者在整個市場中所佔的比例日趨減少，而一些機構，包括共同基金、退休基金、保險公司以及對沖基金，才是使股票和市場交易日益活躍的功臣。
他們認為一般投資者要求企業提供盈利指導是荒謬之舉。