初選之日轉眼來臨，清兒坐在鏡前，痴痴地看著眼角一筆一筆勾勒的牡丹花，婉夕立在她身後，得意地笑個不住，“小姐，我的手藝不錯吧？”
嫵媚的花瓣遮蓋住了傷疤，妖冶的色澤襯著她瑩白的肌膚，整個人彷彿脫胎換骨，一洗憔悴之色，妖豔而不失清麗，清兒眼神飄忽不定，好像銅鏡中的人不是自己。
“好了沒有。”南宮玉推門而入，清兒一驚，轉過頭來，對上南宮玉驚豔的目光。
他不得不承認，當年被世人傳為仿若仙子的太子妃確實有讓男人神魂顛倒的姿色。
“是不是很醜。”清兒被他看得不自在，匆匆低下了頭，拿起桌前的手絹便要把花擦去，被南宮玉一把拉住，“不不，很美！趕緊換上衣服，午時之前要趕到選場。”
清兒看了看自己身上的青花群，並不覺有何不妥，“我已經換好了。”
南宮玉上下打量一番，不禁搖頭，“三千佳麗，單憑這一身打扮，怎麼可能如得了選官的眼。我已為你打點好人脈，到時候，你只要見機行事就好。”
婉夕從身後箱子裡取出一件梅紅色的挑花荷葉裙，鋪開在桌子上，“公子，你看這件可好。”
南宮玉眼前一亮，“趕緊幫小姐換上，我下樓等你們。”
換上衣服，清兒只覺得自己連路都不知該如何走，渾身不自在的緊，感覺就像任人参觀把玩的飾物，徒有一副空架子而已。
婉夕扶著她一步步走下樓，原本嘈雜的客棧裡漸漸沒了聲音，喝酒侃天的食客直勾勾地盯著清兒，她心裡一陣慌亂，“去把面紗拿來。”
南宮玉眼含笑意，準備迎她上車，卻見婉夕又無奈地轉身上了樓，出聲喊住，“不要耽誤時間，趕緊上路。”
“可我忘記戴面紗了。”清兒看向他，目光中掩不住的拘謹。南宮玉一陣好笑，上前將她拉住，直接朝門外扯去，“你難道想戴著那東西去接受初選？”
遠遠瞧見沿路停滿了各式各樣的轎子，選場前人山人海，把入口處堵得不留一絲
縫隙。一名宦官打扮的人抬頭看看了日頭，不悅地皺起了眉頭。
“快進去。”婉夕扶著清兒下了馬車，真要陪她上前，南宮玉卻婉夕拉住，“不能有人跟從。”
深深地看他一眼，清兒提起裙襬，小心翼翼地鑽進人群裡，一點點地向裡挪動身子，不料人實在是太多，走到中間根本寸步難行。她朝四處打量，眼見那宦官視線朝自己瞥來，便急忙揮手，“大人！大人……進不去……”
“讓開讓開！”兩個小太監授意上前，開出一條路來，清兒一直腳尖挨地，此刻站定，人頓時鬆了口氣。“良人還是快些，這初選馬上就要開始了。”
清兒連忙點頭，快步走進門裡。
選場原來是一塊偌大空地，清兒不禁倒吸一口涼氣，只見裡面人頭密密麻麻，一眼望去，竟望不到盡頭。三千佳麗一排排整齊地列隊站好，情形好不壯觀。
“你，把名牌拿出來。”將才的宦官不知何時站在了她身後，清兒袖中掏出一個小巧的梨木牌，遞到他眼前，他只瞥了一眼，便抬手朝裡一指，“東邊第三列第十六行。”
清兒點頭謝過，轉身朝他手指的方向走去。起先她四處打量，並未覺得有何不妥，待回過神來，只見眾人的目光齊齊投向自己，幾千雙眼睛盯著她的臉，一經察覺，清兒立即低下了頭，腳下的步子更快。
“時辰已到－－”清兒剛剛站穩腳，一道尖銳的喊聲便自前方想起，清兒並未覺得有何不妥，身邊的女子卻渾身一顫，小聲嘀咕，“原來太監說話這麼彆扭人……”
正前方的高臺上，一名頭戴紗帽的宦官端坐在桌案前，兩旁分立著數十名年紀較長的太監，距離太遠，清兒看不清狀況如何，只見坐上人似乎微微動了動手臂，兩旁人便上前從桌上拿起一張白紙，走下高臺，朝著待選的良人走來。
不知為何，清兒心裡竟隱隱有些緊張。身後傳來一陣窸窣聲，清兒微微側頭，見身後的女子竟頭戴三色紫金冠，散在肩上的髮絲被分作幾縷，分別用五色彩帶繫住，原本出眾的容貌
活脫脫成了配飾，被頭上的各色飾物搶去了風頭。她緊咬的下脣，眼眶中微微泛著晶光，表情很是不自然。
一眾選官分散開來，清兒回過神，先是大略地檢查有無傷殘，然後再仔細地端詳容貌，起先她以為紙上寫著篩選的守則，時間一久才發現他們似乎在和紙上比對著什麼，被選中之人皆能得到一枚玉牌，未被選中者，就直接離開選場，無緣複選。
烈日當空，毒辣的陽光貪婪地舔舐著她的面板，額前佈滿了細汗，時間不知過去了多久，清兒只覺得腿腳發麻，可身邊人皆不動分毫，害的她也不敢隨意活動。
‘砰’地一聲，眾人循聲看去，原來有人昏倒，周圍的小太監立即上前將人拖走，不知帶往何處。
參選的人中不少有富貴人家的千金，哪裡遭過這樣的罪，先前不敢做聲，此時見有人昏倒，議論牢騷便四下裡傳播開來。
那些選官只專心著自己的任務，對於身邊的聲響充耳不聞，清兒正暗自納罕選場紀律竟如此散漫，便聽得接連幾聲尖叫，站在周圍的小太監走至人群中，將那些多嘴的良人紛紛架出了會場。
終於等到選官走到自己跟前，清兒深吸一口氣，她前面的女子似乎沒能被選中，低垂著頭朝門口走去，清兒定睛一看，前方的人只剩下寥寥無幾，每隔五六個空位才有一人。她的位子本身就偏後，此時看來，偌大的院子顯得甚是空曠。
四下審視一番，沒看出什麼不妥，那選官抬起眼來，瞬間愣在原地，眼珠子恨不得貼到清兒臉上，嘴巴張開，卻說不出話。
他的視線久久停留在清兒的眼角，良久，他才低頭又看了一眼白紙，嘴角微微上揚，“這花兒倒是別出心裁。”原以為他看出了破綻，清兒心猛地揪緊，聽他所言，又鬆了口氣。
那人掏出玉牌遞到她眼前，臨走時還特意拍了拍她的肩膀，清兒這才留意，他手中所拿之物，原來是副畫像。
等看清畫像上人的長相，清兒頓時手腳冰涼，如同一同冰水從頭頂澆下，不由得將玉牌死死攥緊。
（本章完）