羅含煙眼尖地發現，眾將士們圍著的一位微有髭鬚，年富力強的中年將領正是她在朝堂上見到過的王忠嗣！一時忘形，大叫一聲：“原來是隴右節度使王忠嗣將軍！”
王忠嗣循聲望了過來，見到著男裝的羅含煙與她身邊的竹笛公子眾人，卻不認識，於是催馬過來抱拳問道：“恕在下眼拙，這位小郎在哪裡見過王某嗎？”
羅含煙摸摸後腦勺，眼珠轉了轉道：“王將軍大名鼎鼎，本人雖未見過，但聽人說起過王將軍的相貌，我見到之後，大致不差，所以冒昧一呼，還望王將軍見諒。”
王忠嗣點點頭：“哦。這裡都是胡人商隊，你們幾位卻像是唐家子，難道也往磧西做生意嗎？”
竹笛公子搶答：“不不，我們不是生意人，不過倒想跟著商隊到磧西遊覽一番，如果運氣好，說不定也會做起大生意來。”他說著哈哈一笑。
竹笛公子面貌俊逸英武，不免讓王忠嗣多看幾眼。長年見到的都是各路胡人，偶遇漢人，王忠嗣倒想與他們多敘談敘談，於是發出了邀請：“你們跟隨的這支商隊已經有人不幸被殺，也許還得有點時間打點後事，要拖延幾天了，不如隨我到晉昌郡（原初唐之瓜州，天寶元年改為晉昌郡）小住兩日，我也好有人敘談敘談。”
羅含煙與竹笛公子對視一眼，竹笛公子微微點了點頭，他們應承下來，隨著王忠嗣往晉昌郡走去。
原來王忠嗣帶來的這一支部隊是墨離軍，他們在晉昌郡西北，管兵五千人，馬匹四百，王忠嗣既是隴右節度使，又是河西節度使，而河西節度使的治所在涼州，所離亦不甚遠。
這樣，最後是那些商人在晉昌郡料理後事，羅含煙他們一行人隨著王忠嗣到了涼州小住。
當王忠嗣閒暇之時，與竹笛公子和羅含煙在書房閒談，羅含煙讚道：“王將軍一人身兼四鎮節度使，真是英才啊，大唐能有王將軍鎮守邊關，可以無憂了。”
王忠嗣微微一笑，略抱了抱拳：“過獎，過獎。”；隨後笑容一斂，面色嚴肅：“唉，邊關不靖，今年以來，某多次率軍與吐蕃在青海、積石交戰，僥倖皆獲大勝。大吐蕃依然勢大，如此仍時不時搶劫邊關商旅百姓。眼前我唐仍可與之對敵，只憂未來如果不幸國力衰微，怕是吐蕃將會是我唐一大憂患。如今我在此鎮守，自當盡全力
防禦。如果哪一天因為別處之事而兵力不足，卻又該當如何？”
羅含煙與竹笛公子都心中雪亮，明白他擔憂的是什麼人，安祿山只怕是只有玄宗認為他是忠誠無比的，無人能在玄宗面前說得動安祿山，如果此人一旦謀反，大唐亂將起來，那時的吐蕃就將是無法應付的大患。
竹笛公子突然問道“請問王將軍，這附近邊軍形勢如何？邊軍的花費如何？”
王忠嗣答道：“首先今天出動的兵馬是墨離軍，這裡還有豆盧軍，共四千三百人，就這些人，去年一年和糴用的絹帛即需一萬四千六百七十八屯匹。而邊軍共四十九萬人，每年衣賜共二百九十萬匹段。所以花費巨大，是很大的財政負擔。如果能與周邊各部族都保持和平，將會省去一大筆費用。”
“可以說，吐蕃牽制了大唐的大部分軍力，大部分漢軍被駐守於此，於吐蕃長年陷入拉鋸戰，現階段還好，我們總體來說是贏的。可是磧西的守衛，我們就有些吃力了。對於大食的崛起，西域各國深受其苦，不斷向大唐求援，然而皇上及右相李林甫均未給予支援。”
“一方面，由於大食距離我們很遙遠，皇上沒有給予太多重視，另一方面，我們實在也沒有那麼多兵力可以分出去。而且一旦與大食大打出手，吐蕃必會乘勢攻擊，我們大唐將雙面受敵。所以皇上與李右相的考慮也不是沒道理，畢竟大食遠而吐蕃近，我們得優先防範近敵啊。”
“其實我個人對大食是深有憂慮的，他對我們的破壞力恐怕不會小於吐蕃，目前我們只能依靠西域諸屬國戍邊了，我們能給他們的援助，除了物質上多有賞賜，兵力上真是分不出身來。而且如果分出大量後力去駐守西域，這每年的軍需就將是個巨大的負擔，現在花費已經巨大，如果那樣的話，恐怕朝庭會難以負擔。”
王忠嗣的一番話立即解開了竹笛公子與羅含煙壓在心底多久的疑問，原來不是皇上甘願放棄磧西，任他們自生自滅，而是兵力被吐蕃絆住了。
竹笛公子尤為頹喪，他的故國岌岌可危，原本心中還有期盼，再堅持些時候就能盼來大唐天兵，可是現在這希望徹底破滅了，那麼西域九姓十國的命運不是將一路向深淵滑去嗎？這可如何是好？他的故國，他的百姓，他的家園，誰來保衛？
他臉色灰敗，一顆心慢慢沉了
下去，沉向無底的懸崖。羅含煙則祈禱著王忠嗣能長長遠遠地在邊觀堅守下去，似乎現在只有他在保護大唐的邊界。
商隊們料理好死難的同行者後事之後再次出發，竹笛公子與羅含煙他們也跟王忠嗣告辭，繼續西行。
這一日，商隊來到了兩山相夾的磧口（即現今之星星峽），竹笛公子指著說：“過了這個磧口就進入了莫賀延磧，那一側就是磧西了。”
眾人抬頭仰望，兩側光禿禿的荒山，雜草都沒一根，夾著中間一條過境之道。那兩側黃色的石山怎麼看怎麼不討喜，讓人心臟緊縮。明知前途環境險惡，仍有很多商隊冒險來往行商。每個人都在心中感嘆一聲，駝隊朝磧口走去。
竹笛公子他們一行在商隊中間。前行之人已經過去了，當竹笛公子與羅含煙他們透過磧口時，忽從上邊傳來一聲吶喊，緊接著無數箭枝紛紛射下。
竹笛公子與羅含煙他們本能地同時舉起長劍東擋西撥，並大喊：“不好！上邊有埋伏，大家快撤！”後邊駝隊立即止步並回頭，包括孫太沖，走得靠後，撤退及時，否則非中暗算不可。丁紀元邊揮劍舞成光圈護著自己跟兒子和他懷裡的大灰，邊催著他們的駱駝後退。前方的緊跑幾步過了磧口，唯有來不及躲避的人，有好幾人身上中了箭。
上邊的箭並不朝前後之人射，他們似乎集中對付的是中間的人。
竹笛公子、羅含煙與林一孔都是輕功極強的，他們情知這樣下去不行，於是竹笛公子邊右手揮舞長劍，邊從左側山崖左手攀附岩石，雙足縱躍，爬上山去，羅含煙同時從右側上山，而林一孔自然是要保護羅含煙，緊隨著她上了山。
羅含煙上山之後，施展高強的武功向躲在石後放箭之人衝殺過去，這是些粟特人，也有突厥人。林一孔也跟了過來，拽下面罩，鐵手當場砸死了好幾個，在除了羅含煙，無人旁觀之時，他提起已死的一人，就是傷口汩汩流出的熱血就喝，令其他的人驚懼萬分。羅含煙也劍傷好幾人，其餘的一看形勢不對，立即回頭拔足狂奔，逃得無影無蹤。
他們回頭望向另一側山頂，竹笛公子已經殺散了那側埋伏之人，他收劍回鞘，轉頭望過來，隨後揮了揮手，示意他們下去。
下山之後，羅含煙發覺竹笛公子面色凝重，雙脣緊抿，不跟任何人說話。
（本章完）