本想稱病不朝，但猶豫良久，還是強打起精神入宮。
儲帝正在等我。一見我去，便引我到書房，摒人密談。
他問：“你還記得你初到帝都的那一年，向我鍼砭時弊，說的那些話嗎？”
頭疼得很厲害，我吃力地回想了一下，才說：“臣弟當然記得。”
他看著我，眼中隱隱閃著興奮的光芒，“這件事我久已想做了。我考慮了很長時間，現在應該是時候開始了。”
我愣了愣，然後問：“此事非同小可，儲帝打算如何著手？”
他胸有成竹，看來確實已經想過很多遍。他說：“我要放天界的凡奴都回去下界，然後撤換下界各州的督撫，讓凡界由凡人自理。”
我目瞪口呆地看著他。
他有些奇怪，看我一眼，問：“你不贊同嗎？”
我說：“那倒不是。只是臣弟以為，此事恐怕很難。”
儲帝笑了笑，“我也知道這件事情很不容易辦到。可是，只要不是完全沒有成功的希望，我總想要試試。”
我又愣愣地看了他許久，才說：“那麼祖皇的意思呢？”
“祖皇已經答應了。”
是答應了，還是不置可否呢？我不由疑惑，但我沒有說什麼。
儲帝正視我，神情殷切，“子晟，我需要你幫我！”
我猶豫不決。未來的困難無法估量，還有，如果失敗了會如何呢？儲帝看起來好像根本未曾考慮過。可我知道，其實他很清楚後果，只是在他淡漠的外表下，有一種我所不能理解的執著。
“子晟！”他凝視著我，一字一句：“只要我們同舟共濟！”
我也凝視著他。
他的神情真誠而坦然。
胡山曾經對我說過：“你註定孤單一個人。”
我也已漸漸將孤單當作了天經地義。
可是，我聽見他說：“只要我們同舟共濟！”我卻忽然有些手足無措。
我沉默了很久，然後我聽見自己的聲音像從很遠的地方飄來，聽起來如同另一個人在說：“臣弟必當竭盡全力。”
我將經過告訴給胡山。他一語不發，用一種古怪的眼神看著我，好像忽然不認得我了似的。
我自己也覺得奇怪，這樣衝動易感的舉動，實在不像是我的為人。
然而更奇怪的是，我並未感到後悔。
我說：“儲帝也沒有說錯，這件事，並非完全不可為。”我說話的時候，沒有看胡山，但我知道他在看我，我甚至能感覺到他掩藏極深的些許失望。
好久，我以為他不打算說什麼了，誰知他卻淡然一笑，“那倒也是。”
我感激地看他一眼。
他默然片刻，忽然問：“王爺當時，為何沒有想要勸阻儲帝呢？”
我怔了一怔，是啊，我為什麼沒有想到勸阻他呢？
胡山若有所思地注視著我，在他的眼中有了然於胸的神情。我突然有種無法掩飾祕密的惱怒，我怫然不悅地說：“因為他不可能被我說服。”
胡山若無其事地笑笑，“其實這樣也好。”
我詫異地看看他。
胡山別有深意地說：“王爺近來似乎有些消沉，正好找些事情來做。”
我愣了愣，不由得微微苦笑。
轉眼，桂花已經謝了。每天早起，庭院中都會落滿一層黃葉，梧桐樹光禿禿的枝椏伸展向深秋清朗的天空。時光改變了很多東西。
然而在我心中，桂樹下那個女子的身影，卻始終清晰。
如今，我時常可以見到她。
我的祖父對甄慧的寵愛異乎尋常。她經常陪天帝下棋，現在我去面見天帝的時候，幾乎每次都能看見她，坐在天帝對面的位置上。
我儘量避免看她，雖然即使我沒有在看著她，我也知道她在做些什麼，這種感覺很奇妙，就像是一個人一樣。
我們從未交談過。
她總是凝神注視著棋盤，垂首不語，彷彿根本沒有覺察到我的存在。
但我知道，她時常偷偷地看我，在別人都不注意的時候。我能感覺到那種一掠而過的目光，每次她這樣飛快掃過，都會在我心裡激起一股難言的滋味。
起先，這真是一種折磨。
不過漸漸地，也就習慣了。
近來我已經變得平靜，也可能是麻木，雖然我很清楚，這依舊不過是自欺欺人。
初冬第一場雪下過之後，儲帝頒下詔書，命凡人自治。
朝野譁然。
在這之前，我已經儘可能地做好了安排。
其中有些舉措，甚至可能違背儲帝的意願。
我知道朝臣中的很多人，他們對新政，或許不甚在意，但於權貴的榮辱得失，卻十分**。即使他們不贊同新政，但如果新政能為他們帶來富貴升遷的機會，同樣也可以拉攏到他們的支援。
所以，儘管反對者迅速彙集成一股力量巨大的潮流，但朝局依舊勉強維持著平衡。
然而我知道，這平衡懸於一線，岌岌可危。
如果此時有隻手，從對面推上一把，情勢立刻就會急轉直下。
想要改變這種狀況，最好的辦法就是，儘快削弱對方的力量。然而當我想要這樣做的時候，卻又一次發現，最大的阻力來自儲帝。
所以我只能盡力維持著現有的平衡。
但我無從預料，這平衡將在何時，傾向何方。
帝懋四十年便在這樣一種微妙的氣氛中到來。
我想不止我一個人，預感到風雨將臨。憂慮的情緒在帝都蔓延。有時我看見甄慧，從她眼底我窺見了一絲哀傷。我有種奇怪的感覺，這個聰明的女子，也許比我們任何人都早地預見到了事情的結局。
金王望向儲帝時，眼中的刻毒，更甚於以往任何時候。
我知道他現在是那股反對巨流的中心，他甚至已不屑於再做掩飾，公然指責儲帝的新政。朱王和慄王也漸漸倒向那一邊。但這些我都並不擔心。
他們中的任何一個，都沒有能力打破平衡。
儲帝依舊淡漠如常。
在一片惶惶不安的人群中，他那種與周圍格格不入的獨特氣質，顯得越來越明顯。有時我看著他一臉的平和，就彷彿看著暗潮洶湧的海水中，一片孤立不動的小島。
然而，上空已經陰雲密佈，當暴雨來臨，巨浪隨時能將他淹沒。
我想他其實也覺察到了，便不免疑惑，他可曾想過，到了那個時候，他該怎麼做？
“王爺自己，又可曾打算過？”胡山這樣問我。
我無言以對。
他便也不再提。可是我從他泰然自若的眼神中，看出他其實已經預見了未來。我一直很想問問他，到底看見了什麼？但我始終沒有開口。
或許是因為，其實我自己也已經有了預感。
這年的新年，格外寒冷，大雪一連下了幾天幾夜。雪後的第一個晚上，我從視窗望見瘠弱的月光從雲層中透出來，映著雪光，天地間呈現一種極淡的藍色。
宮中內侍來報，天帝傳召。
我踏著積雪入宮。引路的內侍，提著燈籠，火光在雪後的宮中，顯得有些詭異。
天帝獨自坐在書房中，注視著一局棋，但他的對面，並沒有對手。
我行禮之後，天帝遣退了所有的內侍。書房中只剩下我們兩個人，然後他說：“這裡有一局棋，很有意思，你要不要看看？”
我很吃驚，他在這樣一個雪後的夜晚，召我來，就為了讓我看一局棋？
我走過去，看了一會。其實這局棋並沒有什麼特別的，剛入中盤，黑子先發制人，此刻還佔據著優勢，但其實白子的佈局要穩健得多，一旦反擊，黑子很快就會一敗塗地。
天帝似乎漫不經心地問：“照你看，哪邊會贏呢？”
我說：“那自然是——”
我沒有說下去。
我陡然明白了他的用意，一剎那，額頭已經冒出了薄薄一層冷汗。
天帝含笑看著我，說：“這是我從前跟人下過的一盤棋，沒有下完。這執黑的人是誰，想必你也能看得出來？”
我低聲答：“是。”
天帝說：“你願不願意跟我下完這盤棋？”
我渾身一震，長跪在地：“孫兒怎敢做祖皇的對手？”
天帝一語不發地凝視著我，彷彿在探究我心中的真實想法。
沉默中，我感到冷汗不斷地順著我的身體往下淌。
忽然他笑了笑，說：“這屋裡是不是太熱了？”
我不敢作聲。過了一會，我伏地叩首道：“祖皇，孫兒不明白……”
天帝立刻打斷我：“別人不明白也就罷了，如果連你也說不明白，那就太讓我失望了。”然後他瞥了我一眼，又問了一遍：“你真的不打算做我的對手？”
我不敢說“不是”，可是我也回答不出那個“是”字。
天帝瞭然地看著我，淡淡一笑，“我看你還是來跟我下這盤棋吧。”
我遲疑良久，終於說：“那麼，孫兒斗膽了。”
天帝笑了，他說：“這就對了，全力以赴地陪我下一局。”
其實我知道，即使我全力以赴，我也贏不了這一局，我相信天帝和我一樣很清楚這一點。
然而我又不得不繼續下這局棋。
我漸漸看清，我已經陷入了怎樣一個困境。無論我怎樣努力，也無法挽回一敗塗地的結局。
最終當我投子認輸的時候，我已筋疲力盡。
天帝默默地注視著我，這個時候，我發覺他的眼中，竟有一抹慈愛的神情。他說：“你知道你為什麼贏不了麼？因為你根本不敢贏我，你一直在走和局的棋。可是如果你連想要贏我都不敢，你又怎麼可能贏？”
他輕輕嘆了口氣，說：“可是我也知道，即使如此，你還是不會現在就放棄這局棋。”我覺得他的語氣里居然有一絲奇特的欣賞之意。
他笑了笑，看著我說：“有沒有人跟你說過，你和我年輕時候很像？”
我心裡一驚，連忙跪倒：“孫兒從來沒有聽人說過，孫兒也不敢存此妄念。”
天帝哈哈大笑：“這話說得奇怪！孫子像爺爺，那是天經地義，怎麼能算妄念？”
然後，他臉上顯出了一絲深思的神色，他說：“子晟，我已經老了，到了我這個年紀，看很多事情都不一樣。過去再看重的事情，現在有很多也看淡、看開了。你明白我的意思麼？”
我明白。可是那有什麼分別？
就好像我相信承桓始終是他最疼愛的孫兒，可是那又如何？
天帝略顯疲倦地闔上了眼睛，揮了揮手說：“沒別的事了，你去吧。”
我躬身退出。
走到門口，忽然他又叫住我：“子晟！”我轉回身。
他一字一字地說：“落子無悔，你自己想清楚！”
我默然片刻，低聲回答：“孫兒明白。”
清晨，我如常入朝。
路已上凍，車輪“嚓嚓”地碾過冰雪。我掀起了車窗的簾幕，注視著帝都熱鬧依舊的街市。路邊有位白髮長鬚的老者，手裡牽著五六歲大的一個男孩，想來是祖孫倆。孩子使勁扯那老者的衣袖，老者便俯下身去，一老一小不知說了些什麼。但見孩子歡然跳躍著奔向一個藍布棚子下的小食攤，老者含笑背手，慢悠悠地跟在後面。
天倫景象如雪光一般刺痛了我的眼睛，我放下窗簾，倚回座位。
天帝冷靜而瞭然的目光，彷彿猶在眼前，我看得出他已有成竹在胸的把握。我覺得他似乎比我自己更清楚，我將做的選擇。
車駕在西璟門停下，內侍挑起車簾。寒風夾著零星的流霰撲面而來，我不由自主地打了個寒噤。
冬日疏懶的陽光，灑落在次第的宮宇之間，往日肅穆的天宮，變得晶瑩清朗。
儲帝的心情似乎很好，我將幾份擬好的詔諭放在他案邊，他抬起頭衝我微微笑了笑，說：“有勞了。”
然後他又俯身披閱奏章。
我走開了幾步，卻又忍不住回頭。儲帝的身影略顯佝僂，也許是因為勞累，他看起來遠比他的年紀蒼老，他的眉宇之間總有難以掩飾的疲倦和憔悴。
“子晟，你是不是有話要說？”
他問這句話的時候並沒有看著我，說完了才抬起頭。
我遲疑地看著他，想起昨夜天帝的告誡。
儲帝問：“子晟，你是不是遇到了什麼為難的事？”
他留意地看我，目光真誠而坦然。
可是我還能有別的選擇麼？我已經別無退路。
然而，許久之後，我卻又一次聽到，那個彷彿是另一個人的聲音在說：“臣弟考慮，是不是可以……”
我還是如常幫助儲帝料理朝政，天帝也依舊每天下棋。他總是意態悠閒，看來和從前並無不同。
只是他近來越發少言寡語，我總感覺，他好像在等待什麼。
二月，理法司接到一個案子。
苦主是兩個凡人，告的是凡界的督撫。凡人自治還不到三個月，就出這樣的案子，如果掀出來，一定會被人大做文章。
考慮再三，我決定壓掉這個案子。
聽說我的決定，胡山滿臉愕然，他用一種近乎無禮的語氣詰問：“王爺，你還要淌這趟渾水到什麼時候？”
我默不作聲。良久，我低聲說：“胡先生，此事讓我自己決定吧。”
胡山望著我，我看見他的神情漸漸平靜起來，最後他長嘆了一聲：“好吧，既然王爺執意如此，胡某也無話可說。”
停了停，他又說：“不過我還是要再提醒王爺一句，王爺倘若壓掉這個案子，那就真的進退無路，再無可以寰轉的餘地了。”
我苦笑，“我明白，可我也管不了那麼多了。”
胡山便不言語了。可是過了一會，他忽然又說：“王爺不覺得這案子蹊蹺麼？”
我怔了怔，我當然知道這案子暗藏文章，但胡山的話似乎別有深意。
他說：“王爺現在是理法司正卿，掌管天下刑法，這案子卻悄無聲息地送進了理法司，難道不奇怪？”
我沉默良久，然後說：“我不明白你的意思。”
胡山高深莫測地笑笑，什麼也沒說。
我想他一定看出，其實我很清楚他的意思。
過後我還是將那案子壓了，在理法司大牢，要讓兩個凡人消失，是件很簡單的事情。
其餘的事，也仍在按部就班地進行。
但我知道，做不做這些事，已經沒有多大意義。
有一天，胡山對我說：“天帝是在迴護王爺，他的用意王爺難道不明白麼？”
我避而不答。他便輕嘆一聲，不再提起。
我當然明白他的用意，但不知為何，我仍有種一敗塗地的感覺。
一連十幾天，都很平靜地過去了。
天氣漸漸轉暖，枝椏間繁花亂眼，和風吹過，柳絮紛紛飄起，帝都城就像是又下起了雪。我有種預感，那一天很快就要到來了。
只不過，真的到來時，還是有些猝不及防的感覺。
那天不是朝會的日子，乾安殿前空空蕩蕩。我看見儲帝獨自站在殿臺的一角，他的衣袂隨風飄動，使他的身影看起來格外瘦削單薄。
他靜靜地凝視著前方，目光彷彿落在了塵世之外。他的神情似乎也不同於往日的淡漠，那是一種異乎尋常的平靜，隱隱帶著一點悲哀的意味。
我走近他，在他身邊站了一會，但他毫無覺察。
於是我叫了他：“儲帝！”
他驚跳了一下，飛快地看我一眼，然後，才又露出了平常那種溫和而歉意的微笑，“是你啊，子晟。”
我覺得奇怪，他今天似乎與往常有些不一樣。
他問：“你今天要請見祖皇吧？”
我說：“是啊，擬定的調遷官員名冊，要奏報給祖皇。”
他遲疑了一下，說：“我還有些事要辦，就不去了，你自己去見祖皇吧。”
我也遲疑了一下，然後說：“那好吧。”
他點點頭，又告訴我：“祖皇此刻，應該在悅清閣。”
他說這些話的時候，語氣淡漠而平靜，然而我卻覺得，他好像在掩飾什麼。說完之後，他又用那種奇怪的眼神望向前方。
我說：“那麼我去了。”
他毫無反應，好像在一瞬間已經忘記了我的存在。
我站著等了一會，他始終不說話，我便轉身離去。
走了沒有多遠，聽見他叫我：“子晟。”
我轉回身看著他。
他望著我，欲言又止，欲言又止。最後他只是說了句：“有勞了。”
我便回答：“儲帝言重。”
說完我又轉身走開去。走到殿臺另一端，忍不住回頭，他依然站在原地。
我們隔著長長的殿臺，遙遙相望。
半晌，他微微一笑，我也微微一笑。
我想他一定是已經知道了將要發生什麼事，我也一樣。
也許是早有預料的緣故，也說不上有什麼特別的感覺，只是心裡一點一點地冷下去，像是結了一塊冰。
天帝如常在下棋，陪他的人也還是甄慧。
我向他奏報調遷的人員時，他始終微闔雙目，似聽非聽。
等我說完，他問了我幾句，我一一作答，他便又不言語了。
我只好試探著問：“祖皇若沒有別的旨意，那便照此辦理了？”
他不置可否，依然若有所思。
良久，他緩緩開口：“上個月理法司是不是接到一樁下界的訴狀，告紀州督撫昏聵，貪財罔法，草菅人命的？”
果然來了。
我說：“是。是有這麼樁案子。”
他又問：“怎麼處置的？”
“查無憑據，已經結案了。”
他點點頭，看著我：“那兩個苦主呢？”
我猶豫了一會，低聲回答：“聽說是在獄裡得了瘧疾，死了。”
他望著我，臉上露出一種瞭然的微笑。我只覺一股令人窒息的壓力，如潮水般朝我逼了過來。冷汗，一層層地冒出來，勇氣，一寸寸地瓦解，我不由自主地垂下頭，試圖從那種壓力下解脫出來。然而，我心知這是徒勞的，就像我其實也早就知道會有這麼一天。
良久，他移開了目光，慢慢地說：“承桓並不知道吧？”
終於到了我不得不投子認輸的一刻。
我愴然跪倒在他身前：“祖皇，這樁案子牽連太大，如今朝局宜穩不宜動。孫兒權衡再三，不得已……”
他看著我，目光冷靜而略帶慈愛，正與那日對弈之後一模一樣，“你說的牽連，是不是指的承桓的新政？”
我遲疑片刻，輕聲說：“是。”
天帝笑了笑，“起來吧。其實我並沒有怪罪你的意思。”
我沒敢動。
天帝望著我，眼裡的慈愛越來越濃，終於，他長嘆了一聲，又說了一遍：“起來吧。”
我遲疑著站了起來。
他轉身望著窗外，我的目光也不由跟隨而去。春日的天空下，一群飛鳥掠過，我們一起望著它們消失在天際，只餘下幾片羽毛緩緩飄落。
塵埃落定。
然後他轉回來看著我：“子晟。”
我等候著。
天帝的眼神冷靜而高遠，他一字一字地宣告：“以後再有這樣的案子，不必再壓下去。”
我很久都沒有說話。
在他說出這句話之前，我已經知道了他要說什麼，可是當我真的聽到的時候，我還是不由自主地渾身一震。
可是要來的，終歸還是要來。
我深深地透出一口氣，然後回答：“是。”
甄慧一直坐在旁邊，呆呆地望著我們。在我離去的時候，她飛快地朝我看了一眼，我看見她眼中有一種幾近絕望的悲哀。
她是否會感到些許失望呢？我忍不住這樣想。
我在王府後園，一直坐到月上中天。
胡山過來陪我坐了一陣。他什麼話也沒說，遞給我一壺酒，他自己手裡也拿著一壺酒。我們便對著酒壺，大口大口地喝酒。
很快一壺酒便喝乾了。
我將酒壺丟進旁邊的水池裡，然後對他說：“明天，先生幫我擬一個稱病的奏摺吧。”
他說：“好。”
便又不說話了。
我抬頭望著天空，流雲飄過，月色開了又閉，閉了又開。
我想起許久以前，當我望著北荒清朗的天空立下誓願，胡山曾經問我：“公子可想過留在這裡？”
我問他：“先生那時，是否已經預見到了今天？”
胡山笑笑，說：“胡某不是神仙。只不過胡某知道，這世上沒有人能得到所有的東西，總得要放棄一些。”
“是啊，”我也笑了笑，說，“是啊。”
夜深了，白王府的人都已經入睡。
一直堅持陪在我身邊的黎順，也不知在何時，靠著迴廊的欄杆睡去了。
我悄悄地從他身邊走開。
園後靠花牆處有一口井，我打上一桶水，然後脫掉了袍服。夜寒很重，涼風襲來，我不由打了個哆嗦。我從水桶中注視著自己蒼白如月色的臉，良久，終於咬了咬牙，提起水桶從頭澆了下去。
刺骨的寒意彷彿一直透到心裡，我失手丟掉水桶，伏在井欄邊大口大口地喘氣。
不知過了多久，寒意終於漸漸地褪去，我吃力地披起袍服。
在我轉回身的時候，吃驚地望見我的身後靜靜地站著一個人。
月光下，她看起來就像是一片薄薄的剪影，風吹起她的髮絲，流露出生機，否則，我會誤以為那只是一幅畫而已。
我看不清她的面容，我也用不著看清，這世上只有一個人會有如此美麗的身影。
我朝她走過去，“娘，你為何會在這裡？”
母親望著我，眼裡充滿了悲傷。
我聽見她喃喃地在說：“對不起、對不起……”
我驚惶地說：“娘，你為何這樣說？這根本與你沒有關係。”
但是她恍若未聞，只是伸出手，愛撫地摸著我的臉。
我再也支撐不住，我跪下身子，倚在了她的懷裡。水珠不斷地從我髮梢滾落，淌滿了我整張臉。也許，那也不完全是水。
良久，我又聽見我的母親喃喃地說：“對不起……是我讓你這麼痛苦，如果你根本不曾遇見過我，如果你沒有娶我，你應該就不會這麼痛苦……”
我抬起頭，驚駭地望著她。
月光下，她看起來是如此的美麗、如此的悲哀。
而我的心越沉越低，漸漸地，我彷彿完全失去了心跳的感覺。