判詞：
皓首朝朝還暮暮，煎心日日又年年。
寧若信命莫信書，賢美未必有人憐。
時候到金亦失色，時運來鐵也生輝。
世人不解蒼天語，終為他人做嫁衣。
話說近代浙江衢州府，有一位長姓的小姐交了好運，嫁與本郡一個書香門第瞿氏的長子。長氏家中並無男丁，唯有三個閨女，出嫁的是二小姐。這瞿家雖為書香門第且日後拜為皇親國戚，可當時卻也不算一方大富，饒是此，這位小姐也算是覓得好歸宿。然這三姊妹的運道也僅止於此，沒幾年瞿家犯了事，舉家被貶斥至廣西桂林府；大姐姐因沒有嫁妝年歲漸大，婚事越發沒有指望；最小的妹妹，則錯嫁了一個敗家子，短短几年便搬到鄉下去住了。
這樣又過了一些年，一朝天子一朝臣，當年瞿恩等這些被貶斥在外的官員被陸續召還，升官重用。長夫人回來的時候，懷抱著一對龍鳳雙胞胎：長子瞿衡，字行言；幼女瞿香，字柔嬰。次女瞿香的名字不隨哥哥，是因為瞿恩在桂林府還收養了一個女孩，姓梅，名疏影，字連城。連城是姐姐，柔嬰便是妹妹，疏影暗香，暗香疏影。
長夫人身體纖弱，受不了這三個小孩的鬧騰，便把自己年歲已大的姐姐接來做媽媽，從此專心休養在那窮山惡水養出來的病，也並不怎麼管孩子。她姐姐只是略識幾個字而已，幸而瞿大人有遠見，從小便對三個孩子嚴格要求，從灑掃應對教起，又請了先生到家中講習，才算解決了學問修養的問題。
於是有了些年，這三個小孩便慢慢長大了。其間長夫人也動過心思，想把梅疏影當成童養媳來養，卻被瞿恩拒絕了。瞿恩說，連城就是他的女兒。見丈夫意志堅決於此，長夫人也只好訕訕地斷了念頭。
三個孩子長到十來歲，越發的聰明伶俐。尤其是梅疏影，粉雕玉琢，且琴棋書畫樣樣都有了不錯的底子，簡直無人不誇，無人不喜，唯有長夫人對梅疏影的往往有更高一層的要求。
這一日，難得有空閒，瞿恩、長夫人，長媽媽三個人坐在亭子裡看三個小孩玩耍，自覺是頗有成就。但長媽媽終究是覺得心中有些鬱結：瞿衡瞿香是妹妹的親生的，梅疏影也算是妹妹的養女，自己雖這般出力地養著，但百年之後，恐無人給自己送終。她這樣想，不免垂頭喪氣，這想著想突然就想起多年沒有見的小妹妹。
“不知道小妹妹現在怎麼樣了？”長媽媽說，她這樣一開口，便引起了善良心腸妹妹的眼淚，長夫人痛斥妹妹當年的錯嫁，現在在鄉下也不知道過的什麼日子，她堅信這個小妹妹一定過得很悽苦。她說得聲淚俱下，使得瞿恩瞿大人不得不答應去留意一下，於是幾日後他們便有了最小妹妹的訊息。
這位最小的妹妹送了一封哭訴的信給姐姐們，說她的生活過得有多不幸，丈夫是有多麼地不像話，又說她一連生了好幾個孩子，現在卻完全不知道該如何養活他們……
“你看看，”長夫人一接到信便哭得不成樣子，“我當初就說那男人不能嫁，可她就是貪那幾個錢，現在看看……”她的大姐姐看到信，越發動了本來就有的心思，她表達了一下對二妹妹看法的贊同，就開口道：“看來小妹的生活確實過得很困難，到底姐妹一場，眼下咱們的日子還行，要不咱們接濟接濟他們。”“那怎麼行
，”長夫人反對道，“妹夫又嫖又賭，錢寄過去反而助長了他的毛病，到時候又要錢，這可是個塡不了的無底洞。”“那這樣吧，”長媽媽道，“妹妹也說孩子多養不了了，我膝下一個孩子也沒有，不如讓妹妹送過來一個，我們來幫她養。”這個提議長夫人立刻表示了同意，說是做了善事也算功德一件，但她又提出了許多要求，說男孩子怕太野欺負到瞿衡，又說是年齡太小吵鬧起來對自己身體不好，還是選個年齡跟自己的一雙兒女相當的也好有個伴。
長夫人的這些種種要求，也虧得她小妹妹孩子多，沒幾日就由託人送了一個七八歲叫小嫙的女孩兒上來。
瞿恩看了，大皺眉頭，倒不是他沒有一點憐憫之心不想做善事。只是他知道養一個小孩自是要對她負責任，這女孩在鄉野長大，恐難跟連城她們相處。他這番心思一點也沒猜錯，可是事已至此，還得面對自己妻子的絮絮叨叨，也就只有接受了。他吩咐下人收拾房間，儘量將這位遠離鄉土的小女孩的待遇跟另外兩位女孩一樣。他是這樣想的，可是那些下人又都是白眼慣了的，自是對那鄉下來的不怎麼上心。
長媽媽也很失望，她原本想就算是個女孩子，好歹也不得比梅疏影差，這樣將來才有可能嫁得好，自己老來才有靠，可這小孩長得瘦不拉幾的，頭髮也黃黃，橫看豎看都看出不出將來有勝過梅疏影的地方，她心裡就涼了半截。這心一涼，便也不待見這小女孩，仍舊把討好的心思放在梅疏影和瞿香的身上。
兩個姐姐好奇地來見了見這個小妹妹。“你叫什麼啊？”疏影問她，這小女孩一看兩個衣帶飄飄飄，像年畫中觀音坐下龍女一般的小姐姐問她話，嚇得什麼也說不出來，只是唯唯點頭，“連城姐姐，她不會說話，她是個啞巴。”瞿香道。“……我不是啞巴，我我……”見二人盯著她，小嫙說了幾句話就又說不出來了，“她不是啞巴，看樣子是結巴。”疏影道。
小嫙自覺受了兩人奚落，便跑開去。她剛來到瞿府，什麼也不懂，見到有人的地方便跑開，最後躲在假山後面，她想不明白娘為什麼要把自己送到這個地方來，她想家想娘，想著想這便在假山後面一個人嗚嗚地哭。
終於有一天，她的小表哥瞿衡突然發現這個小女孩躲在假山後面哭。“你為什麼哭啊？”出於好心，當時還是個小孩子的瞿衡問道。他在她身邊坐下安慰說有什麼不開心的事可以說出來。“你生病了？還是有人對你不好？還是長媽媽罵你了，她罵人可凶了，我們都怕她”他問了良久，得到的回答卻只是，“沒，沒，沒有，不是的。”這樣的回答。小女孩覺得很不好意思，但是表哥仍舊問個不停，最後他問到了尚嫙鄉下的家，尚嫙一下子像開了淚匣子，哭得更傷心了。於是瞿衡明白了，“恩，表妹，”他不知道該叫她什麼，“你不要傷心了，我們到花園裡走一走，你跟我講一講你家的事吧，我還不知道呢？”於是瞿衡便把尚嫙帶出假山，帶她在花園裡走動，聽她講家中的事。
“……真好，”瞿衡羨慕道，“我好想養一條狗，可惜太太不允許。”“真的，”小嫙問道，“那表哥，我家的那只有了小狗我送你一隻，你偷偷養著。”瞿衡雖知道這是不太可能的事，但為了安慰她，裝作欣喜道，“那謝謝你。”
為了那隻狗的事，瞿衡幫小嫙拿紙寫家信
，他想了良久道：“可是你落款寫什麼呢，哪個嫙？”他的表妹一個字不識，怎麼可能回答得出這個問題，“我，我不知道，只是隨便叫叫的。”瞿衡想了想，便拿出他自認為很複雜賣弄地一個字：嫙。他寫完道：“一定是這個字，你是個女孩，這上面還有個女字。”他說的這些，小嫙一點也聽不懂，她只是用很佩服的目光，注視著小表哥，見他在‘嫙’字前又加了一個‘尚’字。“那尚嫙，”瞿衡露齒笑道，“你姓尚，你看這就是你的名字了。”
那時候的小女孩，把瞿衡在紙上寫就的兩個字，記在了心裡。
尚嫙從此生便出了學習寫字唸書的心意，瞿衡多方指導她幫她，尚嫙對這個表哥心懷很大的感激，從此在這個家裡也不是那麼沒有自信了。她仍舊在樣貌才藝上比不上兩個姐姐，但是瞿衡安慰她道，“你有努力的心，想把事情做好就可以了，琴棋書畫不外乎是陶冶情操，讓人感覺到心意便可以了。”
瞿衡這樣安慰尚嫙，有一日讓梅疏影看見了，疏影道：“行言，我知你也是好心，但倘若你說的過分，反而抑制住小嫙學業進步，又當是如何。”
於是自此以後，瞿衡也便甚少寬慰尚嫙。尚嫙自是不會生表哥的氣，卻也是有一件事想不通，梅疏影跟她一樣並不姓瞿，一樣被收養的，甚至連一點關係都排不上，卻為何比她更像這個家的主人？在她年幼的心靈裡，對這個問題想了很久，始終想不明白，也就算了。不過，也許是天賦的問題，她氣質秉性始終及不兩個姐姐，唯一首《西江月》彈得極好，卻是連瞿恩也讚許的。此外她性格溫順，又富有同情心，做事也認真負責，也確是一位好姑娘。
這樣，尚嫙在瞿家也算是無憂無慮地長大，然後，有一天，她突然發現，在自己心中，表哥跟別人是不一樣。因此，在這方面，尚嫙過早地體會到了兩個姐姐以後將避不開、逃不脫的痛苦，也使得她最終避免掉一場災難。
這一年，瞿恩遵旨前往天壽山視察寢宮工程，趁此期間，長夫人便替梅疏影定了親，對方是兵部侍郎秦未竟的長子秦雍西。秦家與瞿家算是世交，秦未竟和瞿恩則是官場上的好友。“你也虧得運道好，攀得我們這樣的人家，否則怎麼可能嫁到這麼富貴。”長夫人滿意道。這門親事是長媽媽一手撮合的，因此她也十分滿意，疏影知道若自己不盡快答應下來，將來會影響瞿香的出嫁，再看秦雍西又是個老實人，對自己又一往而深。她想，反正自己這輩子也不會愛上什麼人，便答應下來。在這件草率的婚事中，只有瞿衡一個人覺得秦雍西配不上姐姐，他暗自鄙夷：這人要不是秦未竟的兒子，什麼也不是。他委婉地把這個意思告訴了梅疏影，但是疏影什麼也沒有說。
長夫人自辦妥了這一件事後，便終於放下了心中的大石頭，從此又不再多管了。而長媽媽自以為功臣一個，又一頭熱開始替瞿衡瞿香兩兄妹張羅。正巧北京城內容府的兩姐弟，從邊外回來。
這對兄妹是由遼東而來，無父無母，是由祖父祖母偌大的家產養著，且前程似錦，這些事長媽媽一早便打聽好的。長夫人原本遂了心意，態度不遲不緩，誰曾想容華一出現在京城便豔驚四座，勢頭直逼梅疏影。她便又如臨大敵，催著長媽媽想個由頭，讓那對姐弟過府一敘，她也好見識見識。
（本章完）