水影站在一條熙來攘往、人聲喧譁的熱鬧街道上，茫然四顧。匆忙的人們從她身邊走過，不時有目光凝注在她身上，遲遲不肯移開，大多是男人的目光，驚豔、愛慕、曖昧，甚至猥褻，形形色色，在她身上打轉徘徊。
水影煩燥氣惱，又無可奈何，她逃不開那些灼灼的目光，這裡沒有人知道她是崑山劍仙，他們只看到一個美麗的女子，驚才絕豔，纖塵不染，至於她腰間那把火紅色的佩劍，只是一種美麗的裝飾品而已，誰也不信這纖柔文秀的女子真的會用這把劍。
水影無奈地面對塵世，滿眼滿耳都是喧囂和慾望，每一張面孔都燥動不安，每一雙眼睛都複雜難測。她想念從前清幽安寧的生活，想念坤靈澄澈如水的眸子，歲月從他眼裡安靜的滑過，輕輕一晃就是百年的光陰，卻不會留下絲毫的痕跡，波瀾不興，無喜無悲，一切皆是自然。
來到塵世三月有餘了，她走過了很多路，遇見了很多事，但她所要經歷的劫難卻還未出現，麻煩倒有一些，卻都是強盜毛賊之類，無需撥劍便可解決，反讓她覺得索然無味，甚至有些期盼宣闐之劫的到來。
人間一年，天上一日。三個月，對水影來說是漫長的時間，但在仙界的崑山，不過只是幾個時辰。現在該是午時了，坤靈在做什麼呢？是在天一閣修繕那些破損模糊的古書，還是在玉珠峰頂的茫茫雲霧間吹簫？
水影想著，笑角泛起淡淡的笑意，似乎又聽到了清越縹緲的簫聲。坤靈的簫吹得特別好，真的能引來鳳凰，那些上界的神鳥伴著簫音清吟高歌，聲徹九天。它們張開金色的羽翼，盪開凝重的雲霧，那些散開的細小水滴在陽光的映照下，聚成一彎幻彩的虹橋，久久不散，鳳凰就在虹橋上起舞，舞到急時，金色的鳳凰和七彩的虹漸漸溶為一體，目眩神迷的美麗。
“姑娘，這麼大熱的天，要不要喝碗涼茶解解暑氣？”一個驟然響起的聲音將水影喚回現實。她抬頭，這才發現已經走出了那條喧譁吵鬧的街，來到一條很荒僻的路上，路邊設著個毛竹搭成的小茶棚，一位皓首銀鬚的老者坐在茶棚裡，正含笑招呼她。
陽光是很熾烈，但水影卻不在意，寒暑不侵是仙家最基本的修為。只是她不忍拂其美意，便進了茶棚，笑道：“老丈，來碗茶。”
老人從大銅壺裡倒了碗涼茶遞給她，打量著她纖塵不染的白衣和火紅的佩劍，疑惑地問：“姑娘從哪裡來？要到哪裡去？”
“我……從京城來，要到……”水影語塞，她也不知道自己要到哪裡去，該到哪裡去。怔了一會兒，她反問道：“請問老丈，若順著這條路走，前面是什麼地方？”
“前面？”老者突然悚然變色，“姑娘，前面可不敢去，前面沒有路的，是一片吃人的流沙！”
“吃人的流沙？”水影笑了，“老丈，我剛從一個很熱鬧的鎮子裡出來，這一帶人煙稠密，怎麼會有流沙？”
“我騙你作甚！”老者急了，口氣更加嚴肅。“五十年前，順著此路前行七十里，是一個很大的鎮子，叫做‘平安集’。真是個富足平安的好地方，我們這裡常常和他們做生意，還透過親。誰知道一夜之間，通往鎮子的路變成了一望無際的黑色流沙，誰也無法過去。很多和那邊通親的人家，哭喊著要過去接回親人，結果都陷在沙裡，唉，都死了！”
“怎麼會這樣？”水影驚愕，“那平安集裡的人呢？”
老者嘆息著搖頭，“從那以後，再也沒見過那裡的人。大家傳說，他們定是惹上了非常厲害的邪魔。肯定已經全部被殺光或吃掉了。”
水影怔了片刻，掏出一小錠銀子放在桌上，笑道：“麻煩老丈了。”然後起身出了茶棚，老人在身後高聲叮囑道：“姑娘，你可千萬別往前面去，早些回頭吧！”
水影心裡一動，腳下稍頓，但只是略一猶豫，隨即又加快了腳步。平淡了這麼久，總算有了些收穫，她豈能不去看個究竟？
荒僻的小路很快到了盡頭，出現眼前的，是一條平展寬闊的大道，路的兩旁，是錯落有致的農田和民居，雞鳴狗吠，炊煙裊裊，一派勃勃的生機，哪裡有什麼吃人的流沙！水影看著面前的大路，又氣又笑，自己竟被那老者騙了，看來，仙人並不一定比凡人聰明。她停步，思量著是回去找那老頭算帳，還是往前去那平安集看看？然後，她選擇了後者。
兩個時辰後，水影在夕陽的餘暉下看到了一塊青色的石碑，上面刻著三個蒼勁有力的血紅大字：平安集。
水影的白衣輕輕拂過界碑，她極想看看這個惹上了“邪魔”的地方是什麼樣的。離界碑不遠，長著一棵苦楝樹，樹身粗壯得需幾人合抱，鬱鬱蔥蔥，遮天蔽日，樹陰幾乎遮蓋了整個路口。這樣的一棵樹，怕是已經過了幾百個春秋。
水影站在樹下，仰視著巨大的樹冠，讚不絕口。有風吹過，隱隱地有哭聲隨風傳來，好像是很多人在哭，悲泣哽咽的是年輕女子，放聲大哭的是幼小孩童。水影四下望去，周圍卻空空蕩蕩，杳無人跡。哭聲仍在繼續，似乎很遠，又似乎很近，難以捉摸的飄忽。
“難道這裡真有什麼異狀？”水影忖度著，轉頭去看來時的路，還是一馬平川的大道，沒有任何變化。可是流火在鞘中低吟，紫煙寒的顏色也變得黯淡，這兩件靈物都已感覺到了危險和不祥。水影暗暗後悔自己的莽撞，但既已到了這裡，就不能回頭，如果真是她命中的劫數，就算想逃，也無處可逃。
水影緊握著劍柄，一路小心翼翼。在掌燈時分，她走進了鎮子的中心，這鎮子果真很大，房屋鱗次櫛比，只是大半的屋裡都是漆黑，只有幾家的窗上透出燈光，水影敲響了其中一戶的房門。
“來了來了。這麼晚，是誰呀？”詢問的語聲伴著匆匆而來的腳步。“吱呀”一聲，破舊的木門開啟，一個穿著粗布衣裳的中年女人探出頭來，看見水影，她似乎嚇了一跳，上下打量著她，怯怯地問道：“姑娘，你好像……不是鎮上的人？”
“嗯，我是從外邊來的，請問大嬸，我可以在你家裡借宿一晚嗎？”水影笑著問道。
“外邊？”那女人更是吃驚，她一把抓住水影，“你是說，你是從平安集外來的？”
“是的。”水影應著，用力掙脫女人的手，心中的不安越發強烈，或許，那老者沒有騙她，那條大路，只是個專為她而設下的圈套。
“當家的，你快來看！平安集外來人了！”女人拉著她進了屋子，大喊著，聲音裡有著明顯的哽咽。
裡屋的門簾猛地掀開，一個男人跌撞著衝出來，“誰？誰是從平安集外來的人？”
“就是這位姑娘。”女人說著把水影推了過去。男人瞪圓了眼睛，盯著她看了她足有半盞茶的工夫，才沙啞著喉嚨問道：“你難道是神仙，一路飛來的？”
水影哭笑不得，不知如何解釋，她的確是神仙，卻不是飛來的。好半天，她囁嚅道：“我是……從一條大路上走來的。”
“大路？”夫妻倆的吃驚和要求是水影意料之中的，兩人同時說出一句話：“姑娘可以領我們去看看那條路嗎？”
他們沒有看見路！他們的面前是一望無際的黑色沙海，水影並沒有驚愕意外，她彎腰抓起一把沙粒，漆黑的顏色，如夜，如死亡。細緻的沙輕輕從她的指縫間滑落，籟籟的聲音像是對她的嘲笑。
“姑娘，你……是怎麼走來的？”
水影無法回答女人的疑惑。默然片刻，她拈起“馭風訣”，飄身而起，如果這只是片普通的沙海，就不可能困住她。
可是她只飛出不到丈餘，身體突然猛然變得沉重，彷彿地面有一股巨大的吸力將她向下拉，她想起了老者的話，這是一片吃人的流沙。也許不止吃人，仙也照吃不誤。
她在間不容髮的一瞬撥出了流火，插進沙地，然後用力向上挑起，沙礫如黑色的瀑布般茫茫散開，她的身體也藉著這股力量再次騰起，凌空翻身，落在了那塊界碑旁邊。她喘息著收劍入鞘，冷汗已浸溼了衣裳。
“你好身手啊！”男人舉起袖子拭去額上的汗珠，驚魂甫定的臉上露出一絲讚歎的笑容，“五十年了，還從沒有人能從這片沙裡活著出來呢！”
“這裡到底發生過什麼事？為什麼會變成這樣？”水影雖然沒有陷進沙裡，但仍然有種被吞噬的恐懼。她緊緊鎖眉，心慌意亂。
“這片沙出現的時候我才三歲，”男人嘆息道：“就連老人們也不知道是怎麼回事，只是一夜之間，通往鎮外的路就沒有了……”
“路還在！”水影忽然打斷他的話，“我就是從那條路上過來的。這片流沙只是幻像，製造它的人要誘我到這裡來，就暫時取消了幻像，現在又重新恢復了。”
夫妻倆面面相覷，那女人忽然曲膝跪下，聲淚俱下地哀求道：“姑娘，您肯定不是一般人，求您發發慈悲，救救我們，救救平安集吧！”
水影趕忙扶起她，沉吟道：“這個鎮子與世隔絕之後，發生過什麼異常的事嗎？”
兩張面孔上頓時流露出同樣的恐懼，沉默片刻，男人乾咳了一聲，低聲道：“從有了這片沙以後，每逢初一十五，鎮裡就會死人。”
女人拭著淚接道：“死的都是女人和孩子。二十歲左右，剛做了母親的女人，和她們才滿一兩歲的嬰孩，而且都是男孩，造孽啊！”
“殺人者來去無蹤，從沒有人見過凶手的樣子。傳言皆說不是人所為，卻也不知是妖、是鬼，還是邪魔惡怪？現在死的是女人和孩子，將來呢？總會輪到我們。就算不被殺掉，也會餓死。平安集雖然地大田多，可是這樣朝不保夕，提心吊膽，誰有心思種地，再加上死的人越來越多，田地已經被墳塋佔了一半！”男人慘笑著道：“平安集究竟得罪了何方神聖，為什麼要這樣慢慢地折磨我們！”
水影想起初進鎮子時聽到的那陣哭聲，難道就是那些死去的母子們的冤魂在慟哭？她不禁打了個冷戰，強作鎮定，笑道：“不管是什麼邪魔鬼怪，我絕不會讓他再繼續作惡，我一定能破了這個幻象，找回那條消失的路，你們放心吧！”
他們穿過苦楝樹的濃蔭返回鎮裡，水影又聽到了那悲傷的哭泣聲，起伏迴盪，若隱若現，若遠若近。